ＥＮＣＯＵＮＴＥＲ〈５〉
外に出た冬香は、怒りに任せた荒々しい足取りで大学へ向かって歩いていた。
再び海神に会い、あいつとは一緒に暮らせないと直訴するつもりだ。
（おっちゃんも一体なに考えてんだっ!？ あんなのと同居するなんてムリに決まってんじゃんっ！ 神経もたねえよっ！）
あれが彼の本性ではない―――海神はそう言ったが、その本性を把握するまでなんて、とても耐えられそうにない。
ストレスが溜まりまくって爆発するのは目に見えている。元々気が短い性分なのだ。
いや、たとえ短気でなくても、あの男とは一緒に暮らせないだろう。あまりにも協調性がない。なさ過ぎる。
（大体、なんでアイツおっちゃんとこに来たわけっ!？ やる気がねえなら来んじゃねえよっ！ こっちが迷惑するっつうんだっ！）
長い長い受験勉強が終わって無事に合格を果たし、やっと安堵したのに。
さあ、これからだ、と改めて決意したのに。
思い切り
腹が立つ。あの恐ろしく整った容貌も、凛と響く低音の美声も、まるで抑揚のない喋り方も、思い出すだけで燗に障る。
ムカついてたまらない。
ぶんぶんと冬香は頭を何度も振った。
（もういい！ もう忘れよう！ おっちゃんに言って同居はナシにしてもらうんだから！
さあ、とっとと大学に―――あ？ え？ あれ……？）
ふと気付くと、いつの間にか人通りが増えていて、少し先に《村崎町商店街》と書かれたアーケードが見えた。
その奥には線路があり、ちょうど電車が走っている。
大学へ向かっていたはずなのに、どこでどう間違ったのか、駅のほうへ来てしまったらしい。
（あーあ、もう……。しょうがねえなあ、ったく……）
溜め息をつきながら回れ右して、冬香は来た道を戻って行った。
どれくらいの時間が経ったのだろう。
西の空を赤く染めていた夕陽が完全に姿を隠し、すっかり暗くなったにも関わらず、まだ冬香は外を歩いていた。
しかし、もう限界である。疲労、空腹、おまけに寒い。
ぼんやりと外灯が照らす暗闇の中、歩道の傍らに古びたベンチがあったので、そこに腰を下ろした。
そして深々と吐息しつつ、懐から電話を取り出して時間を見ると、８時半。
（うわ、もうこんな時間？ 疲れるわけだぜ、こりゃ……）
再び大きな溜め息をつきながら、海神に電話をかける。
すぐに応答があった。
「あ、おっちゃん？ 今、大丈夫？」
『やあ、おチビさん。構わないよ、帰宅途中の車の中だから。どうしたんだい？』
「あのさ、おっちゃんに話があって、マンションから大学に戻ろうとしたんだけど、また迷っちまってさ。
ここがどこか、わかる？」
『おや、それは大変だ。なにか目立つものが近くにあるかい？』
「えっと、だだっ広い公園みてえなとこに入り込んじまったんだ。
公園っつっても、アスファルトの道が１本あって、それがどこまでも続いてて―――あ」
周囲を眺めながら喋っていた冬香は、ベンチのそばに立つ外灯の鉄柱に記された文字を見つけた。
かすれているが、読めないことはない。
「なんか書いてある。んっと、美しいに、木の杉、それからカタカナのサイ、あとは……なんだろ？ フ？ ク？」
電話越しに海神の苦笑が聞こえてきた。
『おチビさん、一体何時間迷ったんだい？
そこは恐らく、
「げ……」
思わず絶句。
確かに随分歩いたけれど、まさか東京を出て隣の県まで来ていたとは思わなかった。
『もっと早く連絡をくれれば良かったのに』
「あ、だから、自分でなんとかしてえと思って」
『その心意気は買うが、がんばり過ぎたね。とにかく、これから迎えに行くよ。そこで待っていなさい。
―――ああ、そうだ。京介くんにも行ってもらおう』
「えっ？」
冬香は眉をひそめた。
『村崎町のほうが近いから、先に着くはずだ。京介くんと会って、ふたりで迎えを待っていなさい』
「あ、あのさ、おっちゃん、話ってのはアイツの―――」
『あとでゆっくり聞くよ。まずは、きみを救出しなくてはね』
「あー……うん。ごめん。頼む。―――あ、おっちゃん」
『なんだい？』
「なんでもいいから喰いもん持ってきてくんねえ？ もうハラ減ってハラ減って」
『わかった。では、あとでね』
「うん」
電話を切って懐に戻すと、冬香はベンチの上で両脚を抱え、膝に顔を伏せ、そっと目を閉じた。
（くっそおー……なんか、一気に疲れが増した気がすんなあ……。おっちゃん、早く来てくれぇ……）
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
『―――というわけなんだ。申し訳ないが、行ってもらえないだろうか』
「わかりました」
海神から電話がかかってきたとき、京介はソファーに寝そべって本を読んでいたのだが、
事情を聞いて迷わず承諾した。
美杉サイクリング・パークなら知っている。
都内と周辺の地理に関しては、たぶん並みのタクシードライバーよりも詳しい。
数年間まで、毎晩のように走り回っていたからだ。
しかし、気になることがある。
あの公園は、自転車以外の車両の進入が禁止されているにも関わらず、
近道として利用できるため、夜になると入り込むバイクが少なくなかった。
今はどうなのかわからないが、とにかく、こんな時間に少女がひとりでいるには好ましくない場所だ。
おかしな輩に絡まれたりしていなければいいのだが。
本音をいえば、あの少女がどうなろうと知ったことではない。
けれど、海神の頼みなら話は別だ。無事に保護して、きちんと彼に引き渡したい。
京介はコートをつかみ、足早に部屋から出た。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
（―――あ……）
エンジン音が聞こえてきて、冬香は目を開けた。
いつの間にか、うとうとしていたらしい。
次いで顔を上げると、少し離れた場所に１台のバイクが停まり、若い男ふたりが各々のヘルメットを脱いだところだった。
「こんなとこでどうしたの、彼女？」
「ひとりで寂しそうじゃん」
口々に言いながら近寄って来る。
（こんなときに、ったくもお……）
うんざりした冬香は、すぐにまた顔を膝に伏せた。
「えー、なに？ 知らんぷり？ そんな冷たくすんなよ」
「俺たちと遊びに行かない？ なんとか３人乗れるし」
「好きなとこ連れてってあげるからさ」
「一緒に遊ぼうぜ。なあ、いいだろ？」
（あ―もう、うっせえなあ……）
冬香は再び顔を上げ、ふたりをギロッと鋭く睨みつけた。
途端に男たちの表情に歓喜が満ちる。
「うわ！ かっわいー！」
「ほんっと！ 暗くてわかんなかった！」
「なあなあ、遊びに行こうって！」
「そうだよ！ ほら、早く！」
「―――うっせえってんだよっ!!」
立ち上がるやいなや冬香の両の拳が出て、それぞれの男の顎を直撃。
見事なアッパーカットを喰らい、ふたりは揃ってばったり倒れた。
倒れたまま、ぴくりとも動かない。完全に気を失っている。
（……やっちまった……）
面倒だから、余計なエネルギーを使いたくないから、相手にするつもりなど全然なかったのに、
つい手が出てしまった。加減もできなかった。
だが、それほどの手応えを感じなかったので、大したダメージは与えていないだろう。
なのに気絶するなんて、実に軟弱な奴等だ。情けない。
冬香は大きな溜め息をつく。
（くっそお、余計ハラ減っちまったじゃねえか。おまけに手が痛ェし、踏んだり蹴ったりだぜ、ったく。
―――おっちゃん、まだぁ？）
そのとき、足音が聞こえてきた。
（げ。まさか、またナンパ
そちらの方向を見やると、近付いて来る人影がひとつ。かなり背の高い影だ。
髪も長くて、歩調に合わせて柔らかく揺れている。
外灯が照らす場所まで来たところで、その正体がわかった。
京介だった。
